呼—
銀壺中的水燒開了，發出清越的鳴響。
唐玉微微一驚，回過神來。
連忙用厚布墊著手，將那把提梁銀壺從紅泥小爐上提了下來。
又細心地將爐子的進風口關小了些，只留一點火星溫著水。
她手上準備著洗茶，耳朵卻仔細聽著正廳內的動靜。
正廳。
楊令薇在丫鬟的引領下，緩步而入。
她今日的打扮，與往日的明艷華貴截然不同。
只穿了一身極為素凈的月白綾裙，外罩同色比甲，發髻上也只簪了一朵小小的絨花，并一支素銀簪子。
渾身上下不見半點鮮亮顏色與貴重首飾。
她低眉順眼，步履沉緩。
在距離老夫人和孟氏的座前約五步之遙時，便停下腳步。
毫不猶豫地提起裙擺，端端正正、深深跪了下去，行了一個標準而隆重的大禮。
禮畢，她并未立刻起身，而是保持著額頭觸地的姿態。
她緩聲道：
“不孝女令薇，今日厚顏登門，是特來向老祖宗、夫人……請罪的?！?br/>說完，她直起上身，再次深深地拜伏下去。
額頭輕觸冰涼的地磚，姿態卑微到了塵埃里。
老夫人看著跪伏于地、一身縞素的楊令薇，眼中閃過一絲驚訝與不解，下意識地側頭看向身旁的兒媳孟氏。
孟氏對上婆婆的目光，微微斂目頷首。
隨即，目光平靜無波地重新落回楊令薇身上，仿佛在審視，又仿佛只是等待。
老夫人見孟氏如此反應，心中雖疑竇未消，卻也穩住了心神。
她手中緩緩捻動著那串沉香木佛珠，聲音平穩，聽不出太多情緒：
“起來吧。侯府的門第，不興這般大禮。有什么事，起來好好說便是?！?br/>然而，楊令薇卻并未依言起身，仍舊固執地跪在原地。
只是稍稍抬起了上半身，露出了蒼白卻神情決絕的臉龐。
她深吸一口氣，聲音帶著明顯的哽咽與悔恨：
“老祖宗、夫人明鑒……令薇不敢起身。”
“令薇……有愧于心，瞞著長輩，做了三件大錯事。今日，便是來自陳其罪，聽候發落的?！?br/>“三件錯事？”
老夫人眉頭微蹙，捻動佛珠的手指停了下來，沉聲問道：
“究竟是何事，讓你如此……惶恐請罪？”
楊令薇再次深深叩首，然后抬起頭，眼中已盈滿淚水，卻倔強地不肯落下，開始陳述第一樁：
“這第一件……是令薇年少時犯下的糊涂罪孽?！?br/>“那時……因一支心愛的翡翠簪子，我與家中長姐起了爭執，推搡之間，我失手……將姐姐推撞在了紫檀案角上。姐姐當時便血流如注，昏迷不醒……”
她仿佛沉浸在那可怕的回憶里，身體微微發抖：
“令薇當時嚇得魂飛魄散，日夜在佛前懺悔，恨不能以身相代……此事，家父家母早已知曉，將我重重責罰，關入祠堂思過半年?！?br/>“所幸姐姐后來得名醫診治，雖額角留了淺疤，但性命無礙?！?br/>“家中為補償姐姐，準備了極豐厚的嫁妝，姐姐所嫁的姐夫一家，也通情達理，并未因此事生出怨懟……”
“此事是令薇一生之痛，每每思及，痛悔不已，夜不能寐。今日斗膽說出，不求寬宥，只求……稍減心中罪孽。”
小茶房內，唐玉的手無意識地攥緊了膝蓋上鋪著的素色圍裙。
她從未聽說過楊令薇還有這樣一樁“失手傷姐”的舊事。
以楊家的門風和手段，此事必定被遮掩得極好，外界幾乎無人知曉。
為何今日，在退婚這個當口，她竟主動將這等足以毀她名聲的隱秘之事和盤托出？
是真心悔過，在退婚前力求一個問心無愧？
還是……以退為進，另有所圖？
唐玉心中疑云密布。
正廳中，老夫人聞言，臉上露出了明顯的驚愕之色，顯然也是第一次聽聞此事。
她再次看向孟氏，眼神中帶著詢問。
孟氏的反應，卻比老夫人要沉穩得多。
她面色平靜，甚至帶著一種果然如此的了然。
她用一種嚴肅的審視目光，深深看了跪在地上的楊令薇片刻。
片刻后，孟氏才緩緩開口，聲音帶著主母的威儀與裁決的意味：
“楊四小姐，你既知曉此事是糊涂罪孽，是一生之痛，便該謹記教訓，修身養性，寬厚待人。”
“推搡爭執竟至親姐重傷，無論有心無意，皆是大過。你父母責罰于你，是應該的?！?br/>她話鋒一轉，語氣稍微緩和了些許：
“不過……你今日能主動坦誠此事，倒也算有幾分擔當，知曉‘愧’字如何寫。”
“此事既已過去多年，你姐姐也已出嫁安好，楊家內部也已處置……”
“我侯府并非刻薄之家，不會揪著他人年少舊錯不放。但望你經此一事，真能痛改前非。”
楊令薇聞言，眼中淚水終于滾落，再次重重叩首，聲音哽咽：
“謝夫人教誨……令薇謹記于心，絕不敢忘。”
叩首完畢，她穩了穩氣息，繼續道：
“這第二件錯事……是關于近日外間的一些污穢流言。”
她抬起頭，眼中滿是屈辱與冤屈，
“外頭竟有人傳聞，說我……虐殺房中仆婢。這真是天大的冤枉！”
她似乎情緒激動，聲音都提高了些許：
“那丫鬟名喚香禾，是自小服侍我的。她前年秋日忽染惡疾，病勢來得又急又兇，不過兩三日便高燒不退、咳血不止……”
“請了大夫來看，說是……是極厲害的‘女兒癆’！”
“因是過人的惡疾，為防在府中蔓延，父母只得忍痛，將她連夜移出府去，安置在京郊的莊子上將養?！?br/>“我還特意求母親，請了最好的大夫跟去，用了許多名貴藥材……可、可那病實在太兇，不過五六日，香禾她還是……沒了。”
楊令薇的眼淚又落了下來，這次似乎帶上了真切的悲傷：
“當時因怕父母憂心，也怕這病氣晦氣沖撞了府中，更怕引起下人恐慌，此事并未聲張，只悄悄處理了?！?br/>“那莊子上的莊頭，還有當時請去診治的仁濟堂李大夫，皆可作證！”
“香禾是病逝，絕無虛言！沒想到……沒想到竟被有心人傳成是我虐殺……我、我真是百口莫辯！”
她以額觸地，泣聲道：
“此事我本覺得清者自清，不愿多提，徒惹是非?！?br/>“可如今流言愈演愈烈，竟玷污侯府清聽……令薇不得不自陳清白，萬望老祖宗、夫人明鑒！”