又行了約莫一個時辰，遠方地平線上，吐魯番城的輪廓終于顯現(xiàn)。
相比委魯姆和崖兒城，吐魯番城倒是頗具異域風格。
早有快馬將曹化淳前來的消息報入城中。
不等曹化淳一行抵達城門，只見城門大開，一隊盔明甲亮的騎兵當先涌出，隨后中間簇擁著數(shù)員將領，為首那人，正是大明鎮(zhèn)西伯、西域行都司都指揮使曹文詔。
曹文詔率眾迎上前來，翻身下馬，拱手見禮道：“ 西域行都司都指揮使曹文詔，見過曹公公！公公一路辛苦！”
曹化淳也不敢托大，也趕緊從馬背上爬下來，微微前身施禮：“鎮(zhèn)西伯客氣了，咱家奉旨前來，見我邊塞漸穩(wěn)，心中甚慰，何言辛苦。”
雙方簡單見禮后，并轡入城。
吐魯番城內(nèi)街道還算整齊，但行人不多，顯得有些冷清。
曹文詔低聲對曹化淳解釋道：“公公，眼下時節(jié)不對，西域通往關內(nèi)的商道難走，往來的商賈少了一些，等來年開春，此地便會繁忙起來。”
曹化淳微微頷首道：“委魯姆那邊的情況也是這般，等將來西域和我大明的商道徹底打通，此地定會重新變得繁華起來。”
曹文詔輕嘆一聲道：“但前提是要先解決了攔在路上的葉爾羌和準噶爾。”
兩人說著話的功夫，便來到臨時的西域都指揮使司衙門。
待二人分頭落座后，曹化淳神色一正，開口道：“鎮(zhèn)西伯，咱家離京之時，陛下對西域局勢，尤其是那葉爾羌汗國，甚是關切。”
“方才你也說了，想要打通我大明和極西之地的路上商道，首要的問題就是要解決盤踞在西邊的葉爾羌。”
“之前，鎮(zhèn)西伯和冠軍侯，以及方正化方公公雖有奏報，然語焉不詳。”
“你久駐此地，與彼等打交道最多，還望鎮(zhèn)西伯將葉爾羌如今的情形，以及我方與彼之態(tài)勢，詳細道來。”
曹文詔聞言，徑直起身，走到堂中懸掛的一幅碩大的西域輿圖前。
這輿圖雖筆法粗獷，但山川、河流、綠洲、城邑、道路標注得頗為清晰。
曹文詔手指點向輿圖西南方位，轉身對跟過來的曹化淳道：“公公且看，此便是葉爾羌汗國的勢力范圍，其疆域主要在這天山以南，塔里木周緣的各處綠洲。”
“其都城在此，哈實哈兒，其王阿不都拉哈汗。”
“雖然之前，該國和我大明，以及準噶爾皆由戰(zhàn)事，但其國根基未損，仍控弦之士數(shù)萬，不可小覷。”
曹文詔手指移動，點在了博脫禿山的位置：“目前，我軍前哨與葉爾羌的勢力范圍，大致以此山為界。”
“原吐魯番阿奇木蘇里唐，領兵駐守山谷以西，曹某也命人在山谷以東修筑軍堡。”
“雙方這兩年雖是沒有爆發(fā)大規(guī)模戰(zhàn)事，但小規(guī)模戰(zhàn)事卻是從未間斷。”
曹化淳聽得仔細，皺眉問道：“彼輩戰(zhàn)力如何？軍械糧秣可還充足？”
曹文詔面色凝重道：“葉爾羌騎兵驍勇，善于奔襲，弓馬純熟。”
“但其甲胄、火器遠不如我，至于糧秣，其國以綠洲耕作為主，兼營牧業(yè)，支撐數(shù)萬大軍長期作戰(zhàn)，亦非易事。”
“其國內(nèi)局勢如何？可還穩(wěn)固？”
曹化淳問出了極為關鍵的一點
“據(jù)探子回報，阿不都拉哈汗雖掌大權，但其下亦有諸多伯克（貴族、官員）手握實權，并非鐵板一塊，阿卜杜拉為了防止被人篡權，還將自己的兩個弟弟驅除了。”
“尤其是之前，他曾極力支持蘇里唐東征，被我大明所敗，后又被準噶爾逼迫放棄天山以北，這兩件事對其威望打擊很大。”
“另外，據(jù)錦衣衛(wèi)密保，其國內(nèi)信奉的那個勞什子天方教，也出現(xiàn)了問題，黑派和白派的爭斗據(jù)說很是劇烈。”
“阿卜杜拉支持黑派，借助他們的力量，打擊白派，但其子堯勒瓦斯卻是自持白派，想要從黑派和自己父親手里獲得權力。”
頓了頓，曹文詔最后總結道：“總而言之，曹某以為，當前葉爾羌汗國雖仍是我大明在西域的心腹之患，但其內(nèi)部并非無懈可擊，且新敗之余，短期內(nèi)再次大舉東犯的可能性不大。”
“我軍當前要務，乃是鞏固吐魯番、委魯姆等既有據(jù)點，練兵積糧，安撫周邊部族，廣布耳目，待時機成熟，或可趁其內(nèi)部生亂之時，一鼓作氣將之徹底擊潰！”
曹化淳站在輿圖前，沉默了許久，繼而轉頭看向曹文詔道：“鎮(zhèn)西伯，既然葉爾羌內(nèi)部不靖，那我們?yōu)楹尾皇┮允侄危屗麄儍?nèi)部先亂起來？”
曹化淳此言一出，曹文詔臉上露出一絲苦笑，緩緩道：“曹公公所言，曹某亦曾想過，借力打力，以亂制亂，確是上策。”
“然……此事操作起來，分寸極難把握。”
他走回輿圖前，手指重重地點在哈實哈兒的位置，語氣帶著顧慮：“葉爾羌內(nèi)部，黑山派與白山派積怨已深，阿卜杜拉汗與王子堯勒瓦斯父子離心，此乃確鑿之情。”
“然而，外力介入，尤其是我大明若插手過深、過早，恐適得其反。”
“萬一被其國內(nèi)有心人察覺，反倒可能迫使這兩派暫時放下內(nèi)爭，同仇敵愾，將矛頭一致對準我大明，屆時反而不美。”
曹文詔轉過身，看著曹化淳，繼續(xù)道：“公公，依曹某之見，不若再等上一等。”
“待其內(nèi)部嫌隙更深，爭斗更為激烈，乃至勢同水火，難以轉圜之時，我再暗中推波助瀾，或資助一方，或散播謠言，使其內(nèi)亂徹底爆發(fā)，無力他顧，如此，方是坐收漁利之機。”
曹化淳靜靜地聽著，臉上看不出喜怒。
待曹文詔說完，他并未說話，而是沉默半晌，才幽幽開口：“鎮(zhèn)西伯老成謀國，顧慮周全，咱家明白。”
“然則，鎮(zhèn)西伯可曾想過，陛下在京中，日夜期盼西域捷報？朝廷諸公，對于這每年投入巨萬錢糧的西陲邊事，又能有多少耐心等待瓜熟蒂落？”