八月的青海湖畔，寒風(fēng)已起。
程處默率領(lǐng)的神機(jī)營(yíng)抵達(dá)吐谷渾王庭時(shí)，迎接他們的不是歡呼，而是一雙雙警惕的眼睛。
吐谷渾各部首領(lǐng)齊聚王帳，看著這支裝束奇特、武器古怪的唐軍，竊竊私語(yǔ)。
年少的可汗慕容諾曷缽坐在狼皮王座上，神色緊張。
他的叔父、大相慕容伏允站在身側(cè)，目光在唐軍火槍上逡巡。
“程將軍，”慕容伏允開(kāi)口，聲音洪亮，“聽(tīng)聞大唐火器威力驚人，不知可否讓我等開(kāi)開(kāi)眼界？”
這是試探，也是下馬威。若神機(jī)營(yíng)不能展示實(shí)力，吐谷渾各部便不會(huì)真心服從。
程處默早有準(zhǔn)備，抱拳道：“大相既然想看，末將自當(dāng)演示。只是需要一塊合適的場(chǎng)地。”
“王庭西側(cè)有片草場(chǎng)，足有千畝。”慕容伏允道，“夠不夠？”
“夠了。”
半個(gè)時(shí)辰后，草場(chǎng)上聚集了數(shù)百人。吐谷渾各部首領(lǐng)、貴族、武士都來(lái)了，他們要親眼看看大唐的新式武器。
程處默命人立起三排草人，每排五十個(gè)，模擬敵軍陣列。草人身上披著皮甲，有的還掛著鐵片。
“第一連，預(yù)備！”
一百名火槍手排成兩列橫隊(duì)，舉槍瞄準(zhǔn)。他們動(dòng)作整齊劃一，燧發(fā)槍在陽(yáng)光下泛著冷光。
“放！”
砰！砰！砰！
連綿的槍聲如爆豆般響起，白煙彌漫。第一排草人瞬間被打得千瘡百孔，皮甲碎裂，鐵片凹陷。
吐谷渾眾人倒吸涼氣。這射程，這威力，遠(yuǎn)超他們的弓箭。
但還沒(méi)完。
“第二連，預(yù)備！放！”
第二輪齊射。第二排草人應(yīng)聲倒下。
“第三連，預(yù)備！放！”
第三輪齊射后，三排一百五十個(gè)草人，完好無(wú)損的不足二十個(gè)。
槍聲停歇，白煙緩緩散去。草場(chǎng)上死寂一片。
程處默走到殘存的草人前，拔出一枚變形的鉛彈：“諸位請(qǐng)看，鉛彈擊穿皮甲后，仍能深入草人半尺。若是真人，即便不被當(dāng)場(chǎng)斃命，也會(huì)重傷失去戰(zhàn)力。”
慕容伏允走到一個(gè)草人前，仔細(xì)查看彈孔。皮甲上的洞邊緣整齊，鐵片被擊穿，鉛彈深深嵌入草中。他伸手摸了摸彈孔，手指沾上黑色的火藥殘?jiān)?br/>“這……這是何物所造？”他聲音有些發(fā)干。
“黑火藥，硝石、硫磺、木炭混合而成。”程處默道，“配合精鐵槍管，可將鉛彈射出百五十步，仍具殺傷力。”
慕容伏允沉默良久，忽然大笑：“好！好一個(gè)大唐火器！有這般利器，吐蕃何足懼哉！”
他轉(zhuǎn)身對(duì)眾首領(lǐng)高聲道：“諸位都看到了！大唐有此神兵，必能護(hù)我吐谷渾安寧！從今日起，各部當(dāng)全力配合神機(jī)營(yíng)，共御吐蕃！”
眾首領(lǐng)紛紛應(yīng)和，看向神機(jī)營(yíng)的眼神已從警惕變?yōu)榫次贰?br/>但程處默知道，這只是開(kāi)始。
……
神機(jī)營(yíng)初戰(zhàn)告捷的消息傳回長(zhǎng)安，朝野震動(dòng)。
李承乾在工政總署接到快馬急報(bào)時(shí)，正在審閱第二艘蒸汽戰(zhàn)艦的設(shè)計(jì)圖。
他看完戰(zhàn)報(bào)，臉上并無(wú)喜色。
“殿下，神機(jī)營(yíng)首戰(zhàn)揚(yáng)威，這是大喜啊。”墨衡道。
李承乾放下戰(zhàn)報(bào)：“是喜，也是憂。火器威力如此之大，朝中那些保守派會(huì)更加忌憚。
他們會(huì)說(shuō)，火器殺傷過(guò)甚，有傷天和；會(huì)說(shuō)本宮窮兵黷武，濫用新器。”
果然，次日大朝會(huì)上，御史臺(tái)便有人發(fā)難。
御史中丞出列：“陛下，臣聞神機(jī)營(yíng)在吐谷渾演示火器，一次齊射毀草人百余。
此等殺器，威力過(guò)于兇殘，恐非仁者之兵。
且火器制造耗費(fèi)巨大，若推廣全軍，國(guó)庫(kù)恐難支撐。”
李承乾早有準(zhǔn)備，出列反駁：“王中丞此言差矣。
兵者，國(guó)之大事，死生之地。
若能以火器之威震懾?cái)衬懀粦?zhàn)而屈人之兵，豈非最大之仁？至于耗費(fèi)——”
他轉(zhuǎn)向戶部尚書唐儉：“唐尚書，去歲工坊商稅幾何？”
唐儉朗聲道：“回殿下，去歲工坊商稅二百三十萬(wàn)貫，同比增長(zhǎng)四成。
而火器制造所費(fèi)，不過(guò)三十萬(wàn)貫。
以三十萬(wàn)貫換取邊關(guān)安寧、震懾四夷，臣以為值！”
御史還要再言，李世民抬手制止：“火器之事，朕自有考量。
神機(jī)營(yíng)既已初顯威力，便當(dāng)繼續(xù)觀察。至于耗費(fèi)，太子所言有理——若能以較小代價(jià)換取邊境安寧，便是值得。”
皇帝定調(diào)，爭(zhēng)論暫息。但李承乾知道，這只是表面平靜。
退朝后，房玄齡私下找到他：“殿下，火器之利，老臣親眼所見(jiàn)，確實(shí)驚人。然物極必反，殿下當(dāng)有所節(jié)制。”
“房相教誨，承乾謹(jǐn)記。”
李承乾恭敬道，“承乾造火器，非為征伐，實(shí)為自保。大唐強(qiáng)盛，四夷方不敢生覬覦之心。”
房玄齡深深看他一眼：“殿下心中有數(shù)便好。只是……老臣聽(tīng)聞，登州在造新式海船，可跨海遠(yuǎn)征。殿下真的只取銀山便罷？”
李承乾心中一凜，面上不動(dòng)聲色：“銀山若能得手，大唐工業(yè)化便有了資金保障。至于將來(lái)如何，還要看形勢(shì)發(fā)展。”
話留有余地，但房玄齡何等人物，已聽(tīng)出弦外之音。
他沉默片刻，輕嘆一聲：“殿下，前路艱險(xiǎn)，好自為之。”
看著房玄齡離去的背影，李承乾知道，自己的真實(shí)意圖，這些老臣未必猜不到。
但他們選擇沉默，是因?yàn)榭吹搅斯I(yè)化帶來(lái)的實(shí)實(shí)在在的好處，國(guó)庫(kù)充盈，民生改善，國(guó)力增強(qiáng)。
只要繼續(xù)拿出成績(jī)，反對(duì)的聲音就會(huì)越來(lái)越弱。
……
九月初，扶余慈的第四封密報(bào)送達(dá)。
這次的密報(bào)只有短短幾行，卻字字驚心：
“七月初七，蘇我入鹿被誅于宮中。
中臣鐮足、中大兄皇子發(fā)動(dòng)政變，蘇我氏覆滅。
然各地豪族不服，九州、四國(guó)已有叛亂。天皇權(quán)威掃地，倭國(guó)大亂。時(shí)機(jī)至矣。”
隨信附上的，還有一份新繪制的九州兵力分布圖。
圖上顯示，九州各地豪族紛紛起兵，有的支持皇室，有的自立為王，有的與蘇我氏殘余勾結(jié)。
整個(gè)九州亂成一鍋粥。
李承乾立即召集墨衡、趙鐵柱、阿青密議。
“倭國(guó)大亂，正是天賜良機(jī)。”
李承乾指著地圖，“扶余慈已在志賀島建立據(jù)點(diǎn)，可作登陸基地。
石見(jiàn)銀山守軍不足五百，我軍只需兩千精兵，便可一舉拿下。”
…………