旌旗如林，號角連營。秋日高懸，將萬頃金光潑灑在連綿的營帳與甲胄鮮明的禁軍身上。空氣中彌漫著草木干燥的香氣，混合著皮革、馬匹與兵刃鐵銹的味道，形成一種特有的皇家獵場氣息。
獵場位于京畿以西三百里的蒼茫山麓，占地八百余里，林深草茂，獸群出沒。自大舜開國太祖起，秋狝大典便定為祖制，名為“彰勇武、習弓馬”，實則暗含多重深意——既是向四方展示皇室尚武之風，亦是檢視皇子才能、平衡朝堂勢力的微妙舞臺。
成德帝的御帳設于獵場北側高地，俯瞰著下方草場與連綿密林。帳前九旒龍旗迎風招展，八百禁軍環(huán)列四周，甲胄在陽光下泛著冷冽的寒光。
御帳之內，成德帝端坐于紫檀龍椅之上。此刻，他手中把玩著一枚溫潤的玉玨，目光卻透過帳門，望向遠處逐漸暗下的天際。
“陛下，四位皇子皆已抵達。”內侍總管韓公公躬身稟報，聲音壓得極低。
成德帝微微頷首，沒有作聲。他的目光掠過帳外熙攘的人群，最終落在幾位皇子各自營帳的方向。
大皇子衛(wèi)弘睿的營帳最為顯赫，占地最大，距御帳最近。帳前車馬喧囂，往來官員絡繹不絕，隱隱有絲竹之聲傳來。絳紫色旗幟在暮色中飄揚，上書一個遒勁的“睿”字。
二皇子鎮(zhèn)北王衛(wèi)弘禎的營帳則簡樸得多，甚至略顯寒酸。帳前只有寥寥數名親衛(wèi)，個個沉默如石，身上帶著北境風沙磨礪出的粗糲感。他們不與其他營衛(wèi)交談，只是警惕地巡視著四周，宛若一群守在領地的孤狼。
小皇子衛(wèi)弘祥的營帳緊挨著太師魏仲卿的大帳，兩帳之間甚至有一條特意鋪就的通道。不時有魏府家將進出，將一箱箱物什搬運進去，仿佛那不是皇子營帳，而是魏太師的別院。
至于三皇子崔一渡——
成德帝的目光投向獵場邊緣一處不起眼的角落。那里只有三頂灰撲撲的帳篷，馬匹拴在簡陋的木樁上，幾名侍衛(wèi)正安靜地搭著篝火架。崔一渡本人則盤腿坐在一塊青石上，手中拿著一根樹枝，正專注地在地上撥弄著什么。
“三皇子還是老樣子。”成德帝低聲自語，語氣中聽不出喜怒。
韓公公不敢接話，只是將頭埋得更低。
夜幕降臨，獵場中央的空地上燃起了數十堆篝火。火焰躥起丈余高，將夜空映得一片橙紅。烤全羊在火堆上緩緩旋轉，油脂滴落火中，發(fā)出“滋滋”聲響，香氣飄出數里。
皇家夜宴，正式開始。
成德帝的御座設于高臺之上，左右兩側分列著宗室親王、朝廷重臣。四位皇子按長幼次序坐在下首第一排，其后是部分官員、勛貴子弟。
篝火的光影在每個人臉上跳躍，映出或明或暗的表情。
“明日秋狝便開始，”成德帝端起金杯，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“爾等可有何目標，說與朕聽聽？”
話音未落，大皇子衛(wèi)弘睿便霍然起身。
他今日特意換上了一身嶄新的絳紫色騎射服，腰間玉帶鑲嵌著十二顆東海明珠，在火光下熠熠生輝。他抱拳行禮，動作幅度極大，仿佛刻意要讓所有人都注意到他。
“父皇！”衛(wèi)弘睿聲音洪亮，幾乎壓過了篝火的噼啪聲，“兒臣必當竭盡全力，獵取頭彩！聽聞獵場深處有白熊出沒，其皮毛如雪，刀槍不入。兒臣愿親率衛(wèi)隊，深入險地，取其皮毛獻于父皇御前，以襯父皇威加海內之德！”
他在“頭彩”二字上加重了語氣，說話時目光掃過席間眾人，尤其在幾位弟弟身上多停留了片刻。那眼神中的志在必得，幾乎要化為實質。
席間響起一片附和之聲。兵部尚書余湘海率先撫掌:“大殿下勇武過人，孝心可嘉！”緊接著，幾位與大皇子交好的官員紛紛出言稱贊，一時間奉承之詞不絕于耳。
成德帝微微頷首，臉上看不出什么表情，只是淡淡道:“白熊兇猛，深入獵場需多加小心。”
“謝父皇關懷！”衛(wèi)弘睿昂首應道，這才滿意落座。坐下時，他還故意整了整衣袍，仿佛已經將那白熊皮收入囊中。
成德帝的目光轉向小皇子衛(wèi)弘祥。
衛(wèi)弘祥此刻正局促不安地坐著，雙手緊緊攥著衣角。察覺到父皇的視線，他渾身一顫，下意識地看向身旁的魏仲卿。
魏太師感受到衛(wèi)弘祥的目光，他細長的眼睛幾不可察地瞇了一下，微微點頭。
如同得到指令的提線木偶，衛(wèi)弘祥慌忙起身，動作太急甚至碰倒了面前的酒盞。
“兒、兒臣……”他聲音細弱，帶著明顯的顫抖，“兒臣想獵幾只溫馴的鹿，取其鹿茸，為父皇滋補龍體……還、還有，獵場東麓有溫泉，兒臣想取些溫泉水，給父皇泡茶……”
他越說聲音越小，到最后幾乎聽不見。這番話顯然是事先精心準備的，措辭恭敬，考慮周全，卻全然不像一個十六歲少年該有的朝氣，倒像是老學究寫的奏章。
幾位老臣交換了眼神，有人輕輕搖頭。誰都看得出來，這番話必是魏仲卿所授。這位太師對小皇子的控制，已經細致到了每一句話、每一個動作。
成德帝沉默了片刻。篝火在他臉上投下晃動的陰影，讓人看不清他的眼神。良久，他才擺了擺手，示意衛(wèi)弘祥坐下。
少年皇子如蒙大赦，幾乎癱倒在座位上，額頭上已滲出細密的汗珠。魏仲卿則依舊慢悠悠地轉著玉核桃，臉上的笑容沒有絲毫變化。
“二皇子。”成德帝開口，聲音平穩(wěn)，“你呢？”
所有人的目光瞬間聚焦在鎮(zhèn)北王衛(wèi)弘禎身上。
與其他皇子精心裝扮不同，衛(wèi)弘禎只穿著一身半舊的玄色勁裝，肩甲和護腕上滿是劃痕，顯然是常年征戰(zhàn)的舊物。他來得最晚，風塵仆仆，甚至連臉上的沙塵都未曾擦凈。
但他起身的那一刻，整個宴席的氣氛都為之一變。
那是一種從尸山血海中磨礪出的氣勢，無需言語，無需動作，只是站在那里，就讓人感受到撲面而來的凜冽煞氣。席間幾位久經沙場的老將都不由自主地挺直了腰背，眼中露出贊賞之色。
“父皇。”衛(wèi)弘禎抱拳行禮，動作干凈利落，帶著軍人特有的鏗鏘，“兒臣在北疆七年，獵的是犯邊之狼，射的是噬人之虎。那些畜生，可不是京畿獵場里養(yǎng)肥的麋鹿狐兔可比。”
他頓了頓，聲音陡然提高:“這獵場若只追逐溫馴之物，未免無趣！兒臣此來，只獵最兇的猛獸，方顯男兒本色！”
話音落下，席間瞬間爆發(fā)出喝彩之聲。這一次，不是官員的阿諛奉承，而是真正武將們的熱血沸騰。副將趙鐵柱甚至一拍桌子，高聲叫道:“說得好！這才是咱大舜皇子的氣魄！”
衛(wèi)弘睿的臉色頓時沉了下來。他精心準備的白熊宣言，在二弟這簡短卻彪悍的話語面前，顯得如此蒼白無力。
成德帝點點頭:“北境七年，你確有所獲。”
衛(wèi)弘禎傲然一笑，并不落座，反而將目光投向最后一位皇子。
所有人的視線隨之轉動。然后，所有人都不由自主地愣住了。
三皇子崔一渡，此刻正專心致志地對付著一條烤得金黃酥脆的羊腿。他用小刀仔細地將肉從骨頭上剔下，一片片碼在面前的銀盤里，動作不緊不慢，甚至帶著幾分優(yōu)雅。篝火的光映在他臉上，照出他專注的神情，仿佛周遭的權力博弈、明爭暗斗，都不如盤中這塊羊肉來得重要。
直到感受到無數目光聚焦在自已身上，崔一渡才茫然抬起頭。他眨了眨眼，嘴角還沾著一點油星和孜然粒。
“三皇子。”成德帝的聲音響起，帶著些許無奈，又有些好奇，“你呢？”