馬車吱吱呀呀，又在官道上顛簸了一個月，總算把王明遠、王大牛和狗娃三人，從西北邊陲那蒼涼雄渾的地界，一路送到了中原腹地的繁華之所——商丘府。
應天書院，就坐落在這商丘府城的東南角。
應天書院不同于岳麓和嵩陽居于城外，倒是和長安書院一樣，都位于府城之內，書院門前車馬人流不息，市井的喧鬧聲隱隱可聞，透著一股“大隱于市”的獨特氣度。
書院的建筑風格也巧妙地融合了南北特色，既有北方官式建筑的恢宏大氣，細看之下，又有那江南園林的雅致精巧。庭院內古樹參天，卻也不乏精心修剪的花木盆景，給人一種既莊重又不失生機的感覺。
王明遠坐在車里，微微撩開車簾一角，打量著這座久負盛名的書院。
不同于嵩陽初見時的純粹欣喜，此刻他心中多了幾分沉靜與審慎。
二哥安然無恙，心中大石落地，游學之途得以繼續(xù)，他更希望能在此地潛心攻讀，進一步打磨文章，增廣見聞。
到了書院，依舊是那套流程。
向門房遞上名帖和周老太傅的親筆書信，很快便有管事模樣的人迎了出來。
聽聞是周老的弟子、秦陜去歲解元公來訪，管事的態(tài)度十分客氣，辦理入宿手續(xù)更是和嵩陽一樣都是很快。
他們再次被安排了一個獨門小院，雖然不如嵩陽書院那個院子寬敞，但三間廂房也足夠用了，更值得驚喜的是灶房、水井一應俱全，關鍵是清靜，關起門來就是自家天地。
“爹，三叔，我看這院兒挺好！”狗娃放下行李，里外轉了一圈，頗為滿意。
“灶臺是現(xiàn)成的，家伙事也全乎！往后咱就別去書院食肆湊熱鬧了，咱自個兒做！想啥時候吃就啥時候吃，想吃啥就做啥，省心！”
王大牛一聽，黑臉上立刻露出深以為然的表情，連連點頭：“對對對！這話在理！咱自已開火！可別再整出嵩陽那邊的事兒了……”
想起在嵩陽食肆引起的“風波”，以及后來隱隱聽到的關于“食肆提前告罄”、“采買艱難”的零星議論，王大牛這實誠漢子就覺得臉上臊得慌。
雖然最后處理得當，但他總覺得是自已爺倆飯量太大，給人添了天大的麻煩。
王明遠看著大哥和侄兒那心有余悸的樣子，心下好笑，也點頭同意：“如此也好，更為自在。只是要辛苦狗娃了。”
“嗨！這有啥辛苦的！做飯我樂意！”狗娃一拍胸脯，大包大攬。
安頓下來后，王明遠的生活很快步入正軌。
每日里或是去藏書樓查閱典籍，或是去講堂聆聽先生授課，閑暇時便在院中讀書作文，日子過得平靜而充實。
應天書院學風務實，講究經世致用，先生們授課多結合吏治、農桑、漕運等實際事務，讓王明遠頗受啟發(fā)，自覺眼界又開闊了不少。
他本以為這般平靜的日子會持續(xù)一段時間，慢慢融入書院，再如同嵩陽書院那般一樣，切磋學問，一步步走那“養(yǎng)望”之路。
這日午后，小院門外卻來了幾位意想不到的訪客。
當時王明遠正在書房整理筆記，忽聽院門外傳來狗娃略帶驚訝的招呼聲：“咦？你們是……胡爺爺？”
王明遠聞聲走出書房，只見院門口站著四五個人，為首的是一位面容清癯、神色冷峻的中年人，竟是嵩陽書院的胡山長！
他身后跟著的，是幾位曾在嵩陽書院有過一面之緣、早已取得舉人功名、在書院內頗有名氣的學子。
其中一位姓李的舉人學子見到王明遠，便笑著拱手開口，語氣熟稔中帶著幾分讀書人特有的調侃：
“明遠兄，別來無恙？嵩陽一別，幾月有余，真是讓我等好生想念啊！本想著在嵩陽能與明遠兄好好切磋一番學問，誰知兄臺家中有事，匆匆離去，竟未能盡興。這不，聽說兄臺來了應天，我們便特地過來拜訪拜訪。”
“是啊，明遠兄那日講堂上一番高論，至今猶在耳畔，令人嘆服。”旁邊另一人也笑著附和。
王明遠一時有些怔忡，連忙拱手還禮：“李兄，趙兄，諸位同窗，胡山長！不知大駕光臨，有失遠迎，快請里面坐！”他心中卻是驚疑不定。
嵩陽與應天雖同處中原，但畢竟隔了些距離，這些人怎么會特地跑到應天書院來找他？
難道真是因為當初在嵩陽那場未盡的“考校”，耿耿于懷，竟追到這里來要繼續(xù)比試？
這……未免也太執(zhí)著了吧？自已何時有這么大的面子了？
他下意識地看向一旁面無表情的胡山長，心里更是打鼓。
胡山長親自帶隊前來“尋釁”？這架勢未免太大了些。
眾人進了堂屋落座，狗娃機靈地趕緊去燒水沏茶。
王明遠心中念頭急轉，正斟酌著該如何開口試探來意，那位李舉人似乎看出他的疑惑，笑著解釋道：
“明遠兄莫要誤會，我等此番前來，并非專為叨擾兄臺。實因每年一度的‘中原書院巡考’即將在應天書院舉行，我等是代表嵩陽書院前來赴考的。想著明遠兄如今正好在應天，便順道前來拜訪一番。”
“中原書院巡考？”王明遠還是第一次聽說這個名目。
此時，一直沉默不語的胡山長端起狗娃剛奉上的茶，吹了吹熱氣，淡淡開口，聲音一如既往地沒什么起伏：
“嗯。此乃中原兩大書院及周邊十數(shù)家名聲在外的書院聯(lián)合發(fā)起的兩年一度考校。由各大書院輪流主辦，今年輪到應天。旨在讓中原學子相互切磋，摸底學問，查漏補缺，也好讓各書院山長教諭們看看如今學子們的程度，便于日后講學側重。考后會有名次張榜，各家山長也會聚在一起，點評試卷，研判未來科考風向。”
胡山長言簡意賅，卻將事情說得清清楚楚。
王明遠頓時恍然大悟！原來如此！
這模式，簡直跟他前世記憶中那些名校之間的“聯(lián)考”一模一樣！
統(tǒng)一出題，統(tǒng)一考試，統(tǒng)一排名，還能一起分析考點趨勢！
怪不得中原之地文風鼎盛，科舉成績一直不俗，原來各大書院之間并非閉門造車，竟有如此緊密的交流與合作機制！
這種聯(lián)合押題、資源共享的模式，效果自然比一家獨大要強得多！
他立刻想明白了其中關竅，心中那點關于“追來比試”的疑慮頓時煙消云散，取而代之的是一種躍躍欲試的興奮。
這可是檢驗自已游學成果、與中原俊才同場競技的絕佳機會！
他臉上露出由衷的笑容，再次對胡山長及諸位嵩陽同窗拱手：“原來如此！多謝山長與諸位同窗告知！明遠初來乍到，竟不知有此盛事。能參與其中，與中原才俊一同砥礪學問，實乃幸事！”
胡山長哼了一聲，算是回應，然后道：“既然碰上了，屆時聯(lián)考之上，便讓老夫再看看，你這段時間可有長進。莫要以為離了嵩陽，便可松懈。”
李舉人也笑道：“正是！明遠兄，屆時考場之上，可要再較高下才行！”
“正是如此！”其他幾人也紛紛笑道，氣氛頓時變得熱絡起來。
王明遠此刻心中已是一片明朗，他拱手環(huán)視眾人，語氣誠摯卻也不失自信：
“胡山長教誨的是。能與眾位中原俊杰同場應試，互通有無，正是求之不得的學習良機。屆時定當竭盡全力，不負山長與諸位同窗期望，也好向諸位多多請教！”
李舉人等人又與王明遠寒暄了幾句，約定聯(lián)考期后再好好相聚一番，便隨著胡山長離開了。
王明遠站在書院門口，望著他們離去的背影，心中感慨。
這趟游學之路，果然驚喜不斷。
應天書院，中原聯(lián)考……看來，又有一場硬仗要打了。
他深吸一口氣，轉身快步向藏書樓走去——時間緊迫，得抓緊準備才行。