一方黑漆柜臺(tái),后頭擺著幾個(gè)酒壇子,擦得锃光瓦亮,瞧著似乎有些年頭,隔著老遠(yuǎn)都能嗅到酒香。
一枚通體銀白的太平錢,在柜臺(tái)上滴溜溜地旋轉(zhuǎn)。
站在柜臺(tái)后頭的掌柜,穿著一身半新不舊的袍子,頭上的青色綸巾洗得發(fā)白,用右手杵著下巴,望著旋轉(zhuǎn)的太平錢怔怔出神。
伙計(jì)坐在一根長(zhǎng)條凳上,靠著墻壁,打著瞌睡,腦袋如小雞啄米,一點(diǎn)一點(diǎn)的。
忽的,有一漢子邁大步行進(jìn)大堂。
“啪”的一聲,掌柜伸手將正在旋轉(zhuǎn)的太平錢拍在掌心下,然后緩緩移開手掌,顯露出太平錢上的“天下太平”四字。
他抬起頭,臉上已經(jīng)有了招牌性的笑容。
來人看上去大約四十多歲,滿面風(fēng)霜之色,身上更是遍布傷痕。
他的左袖是空的,右腿也一瘸一拐。
不過在這個(gè)地方,這等尊容不算什么,既嚇不到人,也不會(huì)讓人感到多么驚奇。
因?yàn)檫@里是“客棧”。
不同于普通的客棧,此間“客棧”是個(gè)魚龍混雜的地方。
高山上的神仙和爛泥里的蟄蟲共聚一堂,有衣著華麗的富貴人家,也有上不了臺(tái)面的雞鳴狗盜之徒,更不乏藏于市井之間的高人。
面對(duì)男子,掌柜開口道:“這位客官,不知要做什么買賣?只要價(jià)錢合適,都好商量。”
這名拖著殘軀來到此地的男人從懷中取出一張嶄新官票,將其拍在掌柜面前的柜臺(tái)上,嗓音沙啞地說道:“這張官票能在各地任何一家官號(hào)立兌一千太平錢。”
掌柜瞥了眼官票,沒有急于開口。
男人接著說道:“這么多的太平錢,足夠很多人金盆洗手,離開這個(gè)行當(dāng)去做一個(gè)安穩(wěn)的富家翁。”
掌柜點(diǎn)頭贊同道:“如果客官想要買某人的性命,這里很多人都愿意去賭上一把。”
漢子搖頭道:“我不買命,我只想要保一個(gè)人的平安。”
“從青鸞衛(wèi)的手中保一個(gè)人。”
漢子的聲音不大,卻很清晰,在“青鸞衛(wèi)”三字出口的一瞬之間,布局與尋常客棧無異的大堂鴉雀無聲,所有“客人”的動(dòng)作都有了片刻的凝滯,可見青鸞衛(wèi)之兇名,說是能止小兒夜啼也不為過。
掌柜的把玩著手里的太平錢,緩緩開口道:“在咱們大玄朝,對(duì)于大小官員來說,最可怕的不是什么罷官免職,大不了回家守著老婆孩子過日子,最可怕的是被青鸞衛(wèi)捉拿問罪,凡事沾染上了青鸞衛(wèi),家破人亡只是等閑,落到他們的手中,往往只有‘但求一死’或‘只求速死’的奢求。自古艱難唯一死,到了青鸞衛(wèi)這里,一個(gè)‘死’字反而成了最大的解脫。”
男子默然不語(yǔ)。
掌柜看了眼男子腳上的官靴和衣衫上的點(diǎn)點(diǎn)血漬,接著說道:“自前朝至今,青鸞衛(wèi)已歷兩朝四百年,兇名昭著,上至王公大臣,下至江湖豪客,無不忌憚三分。想要從青鸞衛(wèi)手里保人,怕是誰(shuí)也不敢打這個(gè)包票,這一點(diǎn),客官不會(huì)不知道吧?”
男子加重了語(yǔ)氣:“我知道,但這里是‘客棧’。”
掌柜略帶自嘲地笑了笑:“‘客棧’已經(jīng)不是當(dāng)年的‘客棧’了。我們‘客棧’平日里和青鸞衛(wèi)井水不犯河水,可如果‘客棧’越過了那條線,青鸞衛(wèi)也不會(huì)有絲毫客氣,包括我們這些在‘客棧’中討生活的,同樣討不到好。我這樣說,客官能明白嗎?”
漢子沉默了,轉(zhuǎn)身望向大堂里的眾人。
沒有人敢于應(yīng)聲。
男人臉上先是流露出失望之色,然后又從失望變?yōu)榱私^望。
就在這時(shí),大堂的角落里忽然響起一個(gè)聲音:“這筆買賣,我接了。”
大堂在片刻的沉寂之后,驟然響起一陣竊竊私語(yǔ)之聲,如夏夜里的擾人蟲鳴,又如夜中出行的碩鼠。甚至就連一直在打瞌睡的伙計(jì)也從美夢(mèng)中驚醒,先是環(huán)顧四周,然后匆匆起身離去,似乎是怕被殃及池魚。
男人的臉上重新有了希望,循著聲音傳來的方向轉(zhuǎn)頭望去。
說話的是個(gè)年輕男子,披著斗篷,戴著斗笠,一身很常見的走江湖打扮。
他坐在大堂角落,沒有同伴,獨(dú)占一張桌子,桌上放著一把短劍。
年輕人起身來到柜臺(tái)前,瞥了眼柜臺(tái)上的官票,說道:“一千太平錢不是個(gè)小數(shù)目,換成如意錢,可以堆成一座小山。”
前朝大魏時(shí),私鑄成風(fēng),劣幣橫行,導(dǎo)致流通混亂,折算繁瑣,更有官吏從中牟利。本朝有感于此,統(tǒng)一鑄造金、銀、銅三種錢幣,取消方孔,變成整圓,取名為“圓”。
金圓背面刻有“承平無憂”四字,被稱為“無憂錢”;銀圓背面刻有“天下太平”四字,被稱為“太平錢”;銅圓背面刻有“平安如意”四字,被稱為“如意錢”。
掌柜瞥了眼柜臺(tái)不遠(yuǎn)處已經(jīng)空無一人的長(zhǎng)凳,伸手按住那張官票,不動(dòng)聲色道:“這位兄弟,金山也好,銀山也罷,且聽老哥一句勸,太平錢雖好,就怕沒命去花。”
年輕人說道:“多謝老哥提醒,我知道其中利害。”
掌柜微微嘆息一聲,收回按在官票上的手掌,不再多說什么。
漢子望向這個(gè)年輕人,謹(jǐn)慎問道:“未請(qǐng)教尊姓大名?”
年輕人道:“叫我齊玄素就好。”
“客棧”并不直接參與這些打打殺殺的事情,而是作為一處中介所在,為買賣雙方提供擔(dān)保,賺的是抽成的錢。
能做這樣的買賣,自然是神通廣大,天下各處都有“客棧”的分號(hào),據(jù)說還有一個(gè)總號(hào),無人知曉其所在。
既然齊玄素愿意接下這筆買賣,那么兩人就在掌柜的見證下簽訂約書,共是三份,掌柜將其中一份約書收好,以作留底,另外兩份約書則留給當(dāng)事兩人一人一份。
如果齊玄素做成了這筆買賣,可以憑借約書來掌柜這里拿走九百太平錢,“客棧”抽成十分之一,也就是一百太平錢。如果齊玄素做不成,那漢子也能憑借約書從掌柜這里退回九百五十太平錢,“客棧”只抽成五十太平錢的例行費(fèi)用。
若是日后起了糾紛,兩人還可以憑借此約書到“客棧”調(diào)解,調(diào)解不成,“客棧”便會(huì)酌情做出相應(yīng)的應(yīng)對(duì)。
至于這個(gè)應(yīng)對(duì),到底是破財(cái)免災(zāi),還是有血光之災(zāi),那就不是外人可以知曉了。
定下了約書,交代了買賣的詳情,那漢子將一千太平錢的官票交予掌柜。“客棧”的信譽(yù)極好,就是上萬太平錢的大買賣也做過,不必?fù)?dān)憂會(huì)因?yàn)橐磺藉X而壞了自家的名聲。
至于這筆買賣的具體要求,倒也簡(jiǎn)單,那就是請(qǐng)齊玄素去往城中的縣衙,救下馬上就要被青鸞衛(wèi)帶走的鳳臺(tái)縣知縣李宏文。據(jù)說這位縣尊大人牽扯到一件朝廷大案之中,若是被帶到京城,投入詔獄,兇多吉少。
關(guān)于這件大案,齊玄素有所耳聞,兩派相互傾軋,其中波譎云詭,是非曲直,難以論說。
再有就是這漢子的身份,倒不難猜,從他的打扮來看,多半是那位知縣的親信之流,冒死逃到此地求救。
看到掌柜將留底約書和一千太平錢的官票一同收起封存,那漢子明顯松了一口氣,將自己的約書珍而重之地收起之后,就近找了張空閑桌子坐下,然后向掌柜的要了一壺酒。
掌柜打開身后的大酒壇,頓時(shí)酒香四溢,然后從中打滿一壺酒,也不曾溫,就這么送到漢子的面前。在途徑齊玄素身邊的時(shí)候,兩人有一瞬間的眼神交匯,掌柜的眼神略微復(fù)雜,有惋惜也有無奈,就像是在看一個(gè)將死之人。
齊玄素對(duì)此不以為意,將約書收入袖中,走回到自己的桌子旁邊,先把桌上的短劍掛在腰間,然后伸手壓了下斗笠,遮住雙眼,讓人只能看到一個(gè)稍顯瘦削的下巴。接著他又一抖身上的斗篷,遮住腰間的佩劍。
漢子狠狠地灌了一口酒,稍稍平復(fù)情緒,開口道:“齊兄弟,此中詳情我都跟你說了,我再提醒你一句,此事兇險(xiǎn),切莫馬虎大意。”
正要向外走去的齊玄素稍稍停頓腳步,沒有回頭:“多謝。”
漢子還想要說些什么,不過想到自己懷里的約書,又怕把這個(gè)年輕人嚇走,便熄了聲音,悶悶地喝酒,不一會(huì)兒便醉倒在桌子上。
因?yàn)檎麄€(gè)“客棧”建在地下的緣故,齊玄素在離開大堂之后,走入一條直通地上的長(zhǎng)長(zhǎng)甬道。
甬道中有火把照明,距離不短,走了大概半柱香的工夫,才來到出口的位置。
當(dāng)齊玄素走出甬道的一瞬間,迎接他的是一支弩箭,直射他的左腿,用意也很明顯,就是讓他失去行動(dòng)能力,好乖乖束手就擒。
齊玄素于千鈞一發(fā)之際堪堪躲開,這一箭擦著他的大腿釘在了他身后的墻壁上,箭頭全部沒入墻壁,黑色的尾羽還在不斷顫動(dòng),可見這一箭的力道之大。
這種弩箭,他很熟悉。
這是青鸞衛(wèi)的標(biāo)準(zhǔn)配備,箭頭上有血槽倒鉤,被這種箭矢射中,若是拔箭,會(huì)被箭頭上的倒鉤撕扯下一大塊血肉,若不拔箭,又會(huì)被血槽不斷放血,極為毒辣。
齊玄素再轉(zhuǎn)頭望去,一道身影從陰影中大步走出,在距離齊玄素還有十余丈的地方站定。
此人手中持有一把漆黑的弩機(jī),顯然剛才的一箭便是由他射出,再看此人的裝扮,身著青色窄袖長(zhǎng)襟錦袍,腰扣黑鐵獸頭,腳踏黑面白底方翹頭的官靴,是青鸞衛(wèi)無疑了。
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第一章 “客棧”
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