“不！不是天災，是人禍！”
另一名于闐國的使者也哭喊起來，聲音顫抖。
“若是沙暴，總還能找到尸骨，找到貨物的殘渣。可是……什么都沒有！連人帶駱駝，就像是被大漠里的惡鬼給吞了一樣，憑空消失了！”
“這還只是開始！”
疏勒國的使者咬牙切齒，眼中滿是血絲
“不僅是商隊。上個月，我們疏勒國的一支巡邏騎兵，整整五百人，在邊境巡視時，遭到了襲擊。”
“唯一的幸存者是個瘋子，被救回來后只會喊‘鬼兵’、‘黑霧’之類的胡話，沒過兩天就被嚇死了！”
“我們三個國家，加起來失蹤的商隊和兵馬，已經不下兩千人了！”
大殿內一片嘩然。
兩千人！
在西域那種地廣人稀的地方，這已經是個驚人的數字。更可怕的是，這種無聲無息的消失，帶來的恐慌遠比正面的戰爭更甚。
“我們在現場勘查過！”
龜茲使者顫聲繼續道：
“沒有旗幟，沒有番號，那些襲擊者來去如風，手段殘忍至極，不留活口。我們懷疑……我們懷疑是吐蕃人干的！或者是吐谷渾！再不然就是北邊的薛延陀部落！”
“只有他們才有這樣的騎兵，只有他們才有這樣的膽子！”
三人齊齊叩首，額頭撞擊金磚的悶響聲回蕩在大殿內。
“大唐是宗主國，是天可汗！”
“如今我們這些藩屬國遭此大難，商路斷絕，人心惶惶，求陛下做主！求大唐出兵，剿滅這群惡鬼！”
哭聲凄慘，聞者動容。
李世民看著臺下痛哭流涕的使臣，臉上的肌肉微微抽搐了一下。
作為大唐皇帝，作為萬邦來朝的天可汗，藩屬國被欺負成這樣，這不僅僅是西域諸國的損失，更是再打大唐的臉！
“都起來吧。”
李世民抬了抬手，聲音低沉而有力。
“朕聽到了。你們既奉大唐為宗主，大唐自然不會坐視不理。這西域的商路，是絲綢之路的咽喉，絕不容許有失。”
幾位使臣聞言，眼中頓時燃起了希望的光芒。
“不過……”
李世民話鋒一轉，目光掃向群臣。
“出兵，要有師出有名。如今你們雖然懷疑是吐蕃、吐谷渾或是薛延陀，可有確鑿的證據？”
“那襲擊者既無旗號，也無活口，單憑猜測，朕如何能發百萬之師，去討伐鄰國？”
“這……”
幾位使臣頓時語塞，面面相覷。
房玄齡此刻站了出來，躬身道：
“陛下圣明。兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。如今敵暗我明，若是貿然出兵，不知道該打誰，甚至可能中了敵人的離間之計，引發四方混戰。”
褚遂良也點頭附和。
“梁國公所言極是。西域局勢錯綜復雜，若是吐蕃嫁禍吐谷渾，或者是薛延陀想要坐收漁利，我們一旦出兵，便容易陷入泥潭。”
李世民微微頷首，目光變得深邃。
“所以，朕的意思是，不能不理，但也不能亂理。”
他站起身，負手在龍臺之上踱了兩步，身上那股睥睨天下的氣勢漸漸升騰。
“既然那是只看不見的手在攪弄風云，那我們就得先把這只手給揪出來！看看它到底長在誰的身上！”
“最好的辦法，不是大軍壓境，而是……派一得力干將，前往西域，查清真相！”
此言一出，殿內頓時安靜了下來。
派誰去？
這可不是個好差事。
西域路途遙遠，且不說環境惡劣，單是那神出鬼沒的“鬼兵”，就足夠讓人頭皮發麻。
若是查不出來，那是無能；若是查出來了，身在異域，孤立無援，恐怕也是九死一生。
但這滿朝文武，誰能擔此重任？
要有膽識，要有謀略，要熟悉西域地形，更要有臨機決斷之權。
所有人的目光，不約而同地開始游移。
許元站在原地，聽著李世民的話，心里的血液卻開始慢慢熱了起來。
西域……長田……涼州。
那是他穿越而來，最初立足的地方。
他在那里練兵，在那里殺敵，那里的一草一木，他都熟悉無比。
自從回到長安，雖然嬌妻美妾環繞，日子過得神仙一般，但他骨子里那種渴望冒險、渴望鮮血與風沙的因子，卻從未真正沉睡。
而且，若真是吐蕃在搞鬼，那這盤棋，可就大了。
許元嘴角微微勾起一抹弧度，那是獵人嗅到了獵物氣息時的興奮。
他沒有任何猶豫，一步跨出列隊，戰靴踩在金磚上，發出一聲清脆的響聲。
“陛下！”
許元聲音洪亮，瞬間吸引了所有人的注意。
“臣，愿往！”
短短三個字，擲地有聲。
李世民腳步一頓，轉過身來，看著那個意氣風發的年輕人，眼神復雜。
“你要去？”
“正是！”
許元抬起頭，目光灼灼。
“西域之地，臣熟悉。涼州、長田，那是臣的老家。那邊的風沙什么味道，臣聞一聞就知道。”
他指了指那幾個還跪在地上的使臣，不由笑了起來。
“這些‘鬼兵’既然喜歡玩陰的，那就得找個比他們更懂陰招的人去對付。臣自問在斥候營帶了這么多年兵，論起追蹤、潛伏、刺探，這滿朝文武，怕是沒人比臣更合適。”
“臣不需要帶大軍，只需帶上斥候營的幾百兄弟，便能把這潭水攪渾，把那只黑手給陛下剁下來！”
許元的話語中透著一股強大的自信，那是一種從尸山血海里殺出來的底氣。
尉遲恭在旁邊聽得眉飛色舞，忍不住贊嘆。
“好小子！是個帶把的！這話說得提氣！”
李靖也是微微點頭，眼中流露出贊賞之色。這種任務，確實非許元莫屬。
然而，李世民卻沒有馬上答應。
他定定地看著許元，眉頭反而鎖得更緊了。
沉默。
大殿內再次陷入了詭異的沉默。
良久，李世民才緩緩開口，語氣中帶著一絲遲疑。
“許元，你有此心，朕心甚慰。只是……”
李世民嘆了口氣，目光中少見地流露出一絲身為長輩的糾結。
“你才剛剛大婚。”
這一句話，點醒了所有人。
是啊，這小子才剛剛把晉陽公主娶回家幾天啊？
“三書六禮，朕把最心愛的兕兒交給了你。這才幾天？蜜月未過，朕就把你派去西域那種兇險之地？朕……如何向兕兒交代？如何向天下人交代？”
李世民擺了擺手，似乎在驅趕某種煩躁的情緒。
“再者，如今朝廷正在推行教育改革，你那個學堂搞得有聲有色，正需要人盯著。還有土地改革的事宜，也離不開你的謀劃。你這一走，這一攤子事誰來接？”
這才是李世民最猶豫的地方。
許元現在不僅僅是一員猛將，更是大唐改革的一把尖刀。
好鋼要用在刀刃上，但這把刀刃現在若是崩在了西域，那大唐的損失可就太大了。