]“啟稟大將軍！薛將軍回來了！”
斥候單膝跪地，聲音洪亮如鐘，帶著掩飾不住的興奮與殺氣：
“薛將軍率領(lǐng)一萬鐵騎，已在回到城外大營！”
“好！”
許元猛地一拍桌子，整個人霍然站起，眼中的無奈與頹喪瞬間一掃而空，取而代之的是一股令人心悸的凌厲鋒芒。
那一刻，原本還賴在他身邊的龍音迦娜只覺得渾身一冷。
那個被她纏了三天、有些無可奈何的男人消失了。
取而代之的，是那位威震天下、令異族聞風(fēng)喪膽的大唐冠軍侯！
“終于回來了！”
許元深吸一口氣，后顧之憂已除，西域聯(lián)軍的末日，也即將到來了。
“傳我將令！”
許元一把抓起桌上的頭盔，大步向帳外走去，身上的鎧甲發(fā)出鏗鏘有力的撞擊聲。
“全軍集結(jié)！”
“告訴薛仁貴，大軍不必入城修整，立刻歸建！”
“除了必要的補(bǔ)給之外，不要停歇，所有人馬，即刻出發(fā)！”
“目標(biāo)——開都河平原，河套之地！”
……
風(fēng)卷黃沙，旌旗獵獵。
焉耆城外，塵土遮天蔽日。
許元策馬而來，身后只帶著十幾名親衛(wèi)。
前方，一股濃烈的血腥氣撲面而來。
那是剛剛從修羅場歸來的氣息。
一萬玄甲精騎，靜默如林。
鐵甲上暗紅色的血跡尚未干涸，不少戰(zhàn)馬的鬃毛都已被鮮血浸透，但這支隊伍沒有發(fā)出一絲嘈雜聲響，只有戰(zhàn)馬偶爾的響鼻聲，在空曠的荒原上回蕩。
薛仁貴一身白袍銀甲，此刻已染成了暗紅，手中的方天畫戟更是煞氣逼人。
見許元疾馳而來，薛仁貴翻身下馬，動作利落至極，甲葉碰撞發(fā)出清脆的鏗鏘聲。
“末將薛仁貴，幸不辱命，特來復(fù)命！”
許元勒住韁繩，戰(zhàn)馬嘶鳴一聲，前蹄高高揚(yáng)起，穩(wěn)穩(wěn)落地。
他翻身下馬，幾步走到薛仁貴面前，目光如炬，上下打量了一番，沉聲問道：
“仁貴，戰(zhàn)果如何？”
薛仁貴抱拳，眉宇間閃過一絲遺憾，甕聲甕氣道：
“回大將軍！西突厥那群狗雜碎，仗著馬快地熟，見我軍勢大，接觸不久便四散奔逃。那領(lǐng)頭的阿史那賀魯更是個兔子托生的，跑得比誰都快！”
說到這里，薛仁貴狠狠啐了一口帶著血絲的唾沫，眼中殺意未消。
“末將率軍追殺三百里，可惜未能全殲。”
“此戰(zhàn)，斬首六千五百級，俘虜三千余人，其余殘部已遁入沙漠深處，不成氣候！”
許元微微頷首。
這倒是在他的意料之中。
西突厥騎兵雖然此時已是喪家之犬，但畢竟是在馬背上長大的民族，若是一心想逃，想要在這茫茫戈壁上全殲他們，難如登天。
能斬首六千五，已經(jīng)是大勝。
“我軍傷亡如何？”
許元追問，這才是他最關(guān)心的。
薛仁貴神色一黯，聲音低沉了幾分：
“玄甲軍陣亡五百一十四人，輕傷者眾，但……并不影響整體戰(zhàn)力，兄弟們還能打！還能殺！”
五百一十四人。
許元深吸了一口氣，拍了拍薛仁貴沾滿血污的肩膀。
這一仗，算是把大唐遠(yuǎn)征軍后背上的毒刺給拔了。
雖然付出了些許代價，但比起腹背受敵的慘烈，這代價是值得的。
“好！”
許元目光掃過眼前這支剛剛經(jīng)歷血火洗禮的鐵軍，大聲喝道：
“兄弟們辛苦了！此戰(zhàn)首功，本帥自會記在功勞簿上，待回到長安，陛下必有重賞！”
“現(xiàn)在，全軍聽令！”
“唰——！”
萬名騎兵齊刷刷地挺直了腰桿，長槊如林，指向蒼穹。
許元翻身上馬，目光投向西方，那里是開都河的方向，是決戰(zhàn)之地。
“大軍即刻開拔，目標(biāo)開都河河套平原！”
薛仁貴一愣，忍不住問道：“侯爺，兄弟們剛經(jīng)歷一場惡戰(zhàn)，人困馬乏，不休整一晚再走？”
“兵貴神速！”
許元冷笑一聲，手中的馬鞭猛地指向前方：
“西域聯(lián)軍以為我們會在此地休整，以為我們會短暫休整。我偏要反其道而行之！趁他們還沒反應(yīng)過來，直接把刀架在他們脖子上！”
說到這，許元再次看向焉耆城的方向，心中暗暗吐槽。
么的，再不走，要被龍音迦娜那個小妮子煩死了。
薛仁貴不知道焉耆城這幾天發(fā)生的事兒，只覺得是許元有其他的安排，趕緊遵照他的意思喊了起來。
“大將軍令，全軍開拔！”
“對了！”
許元調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，對身后的親兵吩咐起來。
“立刻傳信給張羽和周元，讓他們別在后面磨蹭了！讓他們向開都河方向靠攏，把口袋扎緊了，隨時準(zhǔn)備跟吐蕃決戰(zhàn)！”
“是！”
親兵領(lǐng)命，策馬狂奔而去。
大軍轟隆隆地動了起來，如同一條黑色的巨龍，卷起漫天煙塵，向著西方的地平線滾滾而去。
……
次日清晨。
開都河，河套平原。
晨曦微露，寒風(fēng)刺骨。
這里水草豐美，河流蜿蜒，本是放牧的絕佳之地，此刻卻充斥著肅殺之氣。
許元勒馬立于一處高崗之上，身后是迎風(fēng)招展的“唐”字大旗，獵獵作響。
在他身側(cè)，薛仁貴及一眾將領(lǐng)按劍而立，神情肅穆。
而在他們下方，開都河畔的平原上，連綿不絕的營帳如同白色的蘑菇，密密麻麻地鋪展開來，一眼望不到邊。
西域聯(lián)軍大營。
號稱五萬大軍。
雖然比不上大唐正規(guī)軍的軍容整肅，但這般規(guī)模聚集在一起，那種黑云壓城的氣勢依然令人心驚。
此時，聯(lián)軍大營內(nèi)顯然也發(fā)現(xiàn)了唐軍的到來。
號角聲此起彼伏，一隊隊士兵慌亂地沖出營帳，在各自將領(lǐng)的呵斥聲中開始結(jié)陣。
因為許元并未刻意掩蓋行蹤，甚至是是大張旗鼓而來，所以這種正面對峙的局面，早已注定。
“侯爺，看來他們早有準(zhǔn)備。”
薛仁貴瞇著眼睛，打量著下方的敵陣，嘴角勾起一抹輕蔑的冷笑。
“不過他們看似人多勢眾，實則烏合之眾。”
“那個方陣，連盾牌都拿不齊；那邊那群騎兵，馬匹瘦弱不堪。只要給末將三千精騎，半個時辰就能鑿穿他們！”
許元沒有說話，只是靜靜地看著下方。
五萬人。
這不僅是數(shù)字，更是西域諸國的賭注。
龜茲、于闐、疏勒……這些名字在大唐的史書上或許只是寥寥幾筆，但在這里，它們代表著一股不容忽視的力量。