G“張羽！”
許元一聲厲喝。
“在！”
“這大漠上，沒有咱們大唐斥候看不清的東西。”
許元身子微微前傾，一股無形的壓迫感瞬間籠罩下來。
“再去探！”
“這一仗，咱們雖然帶著大炮，帶著轟天雷，那是為了少死人，不是為了去送死。”
“既然對方有底牌，那咱們就得把這底牌翻過來看看，到底是個什么東西！”
“馬虎不得！”
“大唐的好兒郎，哪怕是一個，也不能不明不白地折損在這里！”
“告訴前面的兄弟，把招子都給本侯放亮點！哪怕是抓個舌頭，也得給我弄清楚，這幫人到底是哪路神仙！”
“是！！”
張羽大聲應諾，眼中燃起熊熊烈火。
他是斥候營的主官，搞不清敵情就是他的失職。
“侯爺放心！就算是閻王爺的親兵，我也給您把他們的生死簿抄回來！”
說完，張羽翻身上馬，一抖韁繩，再次化作一道狂風，向著前方疾馳而去。
看著張羽遠去的背影，許元重新坐直了身子。
“全軍聽令！”
“放慢速度，保持陣型！”
“弓弩上弦，刀出鞘！”
“隨時準備接戰！”
既然前方有迷霧，那就一步一個腳印地踩過去。
……
大漠的落日，總是壯美得令人窒息。
血紅色的殘陽鋪灑在黃沙之上，將整個世界都染成了悲壯的暗紅色。
天色漸暗。
氣溫驟降。
當最后一抹余暉即將被黑暗吞噬的時候，伊邏盧城那巍峨的輪廓，終于出現在了地平線上。
許元勒馬駐足，舉目遠眺。
即便他來自現代，見過無數高樓大廈，此刻也不得不為這座西域第一堅城贊嘆一聲。
太大了。
城墻高聳，全部由巨大的條石和夯土筑成，在夜色中宛如一頭盤踞的巨獸。
城頭上，火把如龍，密密麻麻的守軍如同螞蟻一般來回巡視。
雖然還隔著幾里地，但那股子肅殺之氣，已經撲面而來。
“這就是伊邏盧城？”
周元策馬來到許元身邊，咋了咋舌。
“乖乖，這規模，比起咱們的長田縣城也不遑多讓啊！”
長田縣，那是許元花了無數心血，按照后世的規劃理念打造出來的商業重鎮，是大唐如今最繁華的縣城之一。
而這座遠在西域腹地的孤城，竟然能有如此規模？
許元微微頷首，眼中露出一絲欣賞。
“這里是絲綢之路的咽喉，也是西域的中心。”
“南來北往的商旅，東去西行的貨物，都要在這里歇腳、中轉。”
“幾百年的積累，要是沒這點規模，那才叫奇怪。”
“不過……”
許元話鋒一轉，指了指那雖高大卻顯斑駁的城墻。
“大是大，但這城防，還是老一套。”
“看著嚇人，其實也就是個花架子。”
“若是沒有那紅衣大炮，或許還要費一番手腳。但現在嘛……”
許元拍了拍腰間的橫刀，沒把話說透，但意思誰都明白。
在絕對的火力面前，這所謂的堅城，不過是個大號的靶子。
“侯爺，您看那邊！”
一直沉默觀察的薛仁貴突然抬手，指向伊邏盧城的西方。
順著他的手指看去。
在距離伊邏盧城約莫五里外的一片開闊地上，連綿的營帳如同黑色的蘑菇，在大地上鋪展開來。
那里，燈火通明。
甚至比伊邏盧城還要亮堂。
喧囂的人聲隨著夜風隱隱傳來，帶著一股說不出的怪異腔調。
許元眉頭猛地一皺。
這營盤……不對勁。
大唐的軍營，講究方正嚴謹，如棋盤縱橫。
突厥或吐蕃的營地，多是散亂的穹廬，逐水草而居，亂中有序。
但這眼前的軍營……
那些帳篷，既不是圓形的穹廬，也不是方形的行軍帳。
而是一種尖頂的、帶有某種獨特幾何圖案的帳篷。
營地的布局呈現出一種詭異的弧形，像是一輪彎月，將整個營盤護在其中。
營地中央，并沒有常見的中軍大旗，而是豎著幾根極高的旗桿。
黑色的旗幟在夜風中獵獵作響。
即便隔得這么遠，許元似乎都能感受到那旗幟上散發出的狂熱與好戰。
“這……”
曹文也是一臉懵逼，拿著望遠鏡看了半天，愣是沒看懂。
“侯爺，這什么路數？卑職走南闖北這么多年，還真沒見過這種扎營的法子。”
“而且你看那些巡邏的騎兵，他們騎的馬，好像比咱們的戰馬還要高大一些，但脖子更細，身形更修長。”
“那是大宛馬的種，甚至更好。”
許元沉聲道，心中那個猜測越來越清晰，也越來越讓他感到震驚。
“真沒想到，在這西域的盡頭，還能碰到這么一群‘稀客’。”
還真有一股不屬于這里的勢力？
而且看這架勢，是鐵了心要跟大唐扳手腕了？
就在這時。
一陣急促的馬蹄聲再次響起。
黑暗中，幾道黑影如同幽靈般竄出，直奔許元所在的位置。
正是出去探查的張羽等人。
比起之前的焦急，此刻的張羽，臉上更多的是一種深深的凝重，甚至帶著一絲……驚駭。
“侯爺！”
張羽翻身下馬，動作利落，但聲音卻壓得很低，仿佛怕驚動了遠處的敵人。
“搞清楚了？”
許元目光如炬，緊緊盯著他。
“搞清楚了！”
張羽喘了口氣，從懷里掏出一塊黑色的布料，那是從死人身上扒下來的。
還有一把彎刀，刀身弧度極大，寒光閃閃，上面刻著看不懂的銘文。
“弟兄們抓了兩個舌頭，雖然語言不通，但咱們有個通曉西域諸國方言的老兵，連比劃帶猜，總算是問出了點東西。”
張羽把那把彎刀呈給許元。
“侯爺，那座軍營里的人，不是西域人。”
“他們來自天山的另一邊！”
“那是比蔥嶺還要往西，比波斯還要遙遠的地方！”
“他們自稱是真主的戰士，說什么要將……將那個什么神的榮光，播撒到東方來！”
“天山的另一邊？”
周圍的將領們面面相覷。
對于大唐人來說，蔥嶺以西，那就是世界的盡頭了。
再往西？
那是哪里？
難道還有比大唐更強大的國家？
許元接過那把彎刀，手指輕輕撫摸著上面冰冷的銘文。
那不是漢字。
也不是突厥文。
那是……阿拉伯文。
許元的瞳孔驟然收縮。
心中掀起了驚濤駭浪。
中亞。
西亞。
此時是貞觀年間。
也就是公元七世紀中葉。
在這個時間節點上，那個曾經輝煌無比的波斯薩珊王朝，應該已經是日薄西山，甚至已經被滅了。
而在那片荒涼的沙漠中，一個新興的龐大帝國，正在以驚人的速度崛起。
他們揮舞著彎刀，騎著快馬，高喊著口號，像瘟疫一樣席卷了整個中東、西亞，甚至正在向中亞滲透。
莫非是……
大食？！
也就是未來的阿拉伯帝國？
那個在歷史上曾與大唐在恒羅斯正面硬剛，爭奪中亞霸權的超級帝國？
許元猛地抬起頭，目光死死地盯著遠處那座如彎月般的軍營。
那黑色的旗幟。
那尖頂的帳篷。
那狂熱的信徒。
沒錯了。
這就是那個正在極速擴張的黑衣大食的前身，或者是早期的擴張軍團！
“有意思……真是有意思。”
許元忽然笑了起來。
笑聲中帶著一絲興奮，更帶著一絲透骨的寒意。
他本以為，這次西征，不過是打打吐蕃，收拾收拾西域的小國。
沒想到，竟然在這里，提前碰上了這個未來的宿敵。
歷史的車輪，因為他的到來，似乎轉得快了一些。
原本應該在幾十年后才會發生的碰撞，竟然提前到了現在？
三萬人。
成建制的軍隊。
這說明大食人的手，已經伸得很長了。
他們也看上了西域這塊肥肉？
還是說，龜茲王為了保命，不惜引狼入室？