月末，卯時初，晨光微熹。
彭英怡踏著青石板小徑而來，素色道袍的下擺沾著幾滴未干的露水。
她行至四靈齋靜室前，指尖在門環上輕叩三聲，頓了頓，又補上一記。
“進來。“
室內，彭臻正盤坐在蒲團上調息，身前矮幾上的檀香將盡，余煙裊裊。
見彭英怡入內，他袖袍一拂，一道隔音結界無聲展開。
“大長老。“彭英怡從袖中取出一枚青玉簡，雙手奉上，“這是本月族中匯總的情報。“
彭臻接過玉簡，“可有落星灣的詳細消息？“
彭英怡抿了抿唇，輕聲道：“有。請大長老過目。“
彭臻微微頷首，指尖劃過玉簡，神識沉入其中，一幅幅畫面在識海中展開——
“崇德派自宣戰起，便暗中布局……”
“道一門修士，實則是披著人皮的深海浮游妖，在海上可借無邊無際的大海水靈之力，神通倍增，但一旦登上陸地，實力便會大減。正因如此，他們向來謹慎，只以小股滲透、暗中誘騙修士入彀，極少大舉進犯內陸……”
“可道一門對滅妖盟一直是趕盡殺絕，甚至不惜冒險深入陸地，也要將其徹底消滅。”
“崇德派便是利用這一點，對其做局……”
“靖海司主動聯系滅妖盟，提議再開“滅妖大會”，以此為餌，引道一門修士登岸。滅妖盟雖同意合作，卻只愿派出幾名金丹修士助陣……金丹修士見勢不妙尚可遁走，其余人去了，便是送死。”
“滅妖盟只愿做魚鉤，卻不愿做餌料……”
“于是，靖海司便從征召的弟子中挑選了兩百人，清一色都是靈根駁雜、修為低劣，在宗門內幾乎無人問津的邊緣人。”
“他們被告知，此行只需在大會上露個臉，充充場面，事后必有重賞。”
“可實際上，他們已經成為了棋盤上的棄子……被推上了死路。”
“落星灣外，靖海司秘密布下天羅地網，道一門修士玩計謀終究還是不如人族，他們通過自己布下的眼線，確認滅妖盟在開滅妖大會，于是傾巢而出……”
“滅妖盟的幾位金丹修士見勢不妙，以強大修為，抽身而退，唯有那兩百名低階弟子，被重重包圍，連逃的機會都沒有……”
“他們甚至來不及反應，便被道一門妖物扒皮，食臟。”
“而靖海司，等的便是這一刻……”
“埋伏已久的崇德派精銳才終于出手，圍殲……最終大獲全勝……”
戰后，靖海司宣稱此役“無一隕落”，大獲全勝。
可那兩百名弟子，卻再未歸來。
于是，宗門傳令——
“趙寒，臨陣脫逃，削去仙籍。”
“陳河、張岳、劉三通……畏敵叛門，逐出宗門。”
他們被抹去了存在，仿佛從未在崇德派修行過。
……
彭臻緩緩合上玉簡，沉默不語……室內檀香已盡，唯余一縷殘煙裊裊。
“我打算離開宗門。“彭臻突然開口，聲音冰如寒潭。
彭英怡眉間一顫：“可以嗎？“
“當然可以。“彭臻目光落在窗外那株百年老松上，“只要放棄煉器堂掌事的職務和月俸，就能回歸家族。彭氏本就是崇德派附屬家族，這不算叛門。“他頓了頓，“只不過......若他日想再入宗門獲取宗門長老的職務以及月俸，便需重修仙籍。“
彭英怡眼中閃過一絲了然：“家族如今攤子鋪得大，確實需要大長老回去坐鎮。“
“嗯。“彭臻點頭，“讓兄長去和錢家族長那邊走動一下，戒律堂那邊的十年處罰還需要玄風真人斡旋一番……“
“我明白。“
待彭英怡離去后，彭臻獨自來到趙寒生前居住的側院。
推開門，一室冷清。
床榻邊的木架上，那件靛青道袍袖口還沾著幾點淬火時的鐵屑。
鍛鐵錘的木柄磨得發亮，案頭那卷《煉器初解》里夾著幾片楓葉書簽，油紙包著的松子糖已經有些泛黃。
當掀開枕席時，一冊手抄本滑落在地。封皮上墨跡猶新：《寒潭劍鑄錄》是趙寒的字跡。
彭臻翻開書頁，眉峰漸漸蹙起，那些關于“淬火時以寒潭水氣養劍魄“的設想，連他都未曾嘗試過。最后一頁還畫著張古怪的鍛爐圖紙，旁邊批注：“若以離火為骨，玄冰為脈……“
山風忽急，吹得紙頁嘩嘩作響。
彭臻合上書冊，最終將它收入懷中。
行至后山，掘一土坑，將趙寒生前的事物都埋入坑中，給他做了個衣冠冢。
燒一把紙錢，便當黃泉路上的盤纏……
……
一年之后……
四靈齋。
一間塵封已久的石室被推開，一個身材嬌俏的白衣女子緩步而出。
四靈齋的庭院里，幾個煉氣期弟子正圍坐在石桌旁，桌上擺著幾碟靈果，還有一壺冒著熱氣的茶。見她突然出現，幾人先是一愣，隨后慌忙起身行禮。
“這位師姐……不，前輩……”為首的少年結結巴巴道，“您、您是哪一脈的修士？”
錢雨棠怔住了。
她環顧四周，四靈齋的布局未變，只是已經物是人非。
“這里是四靈齋？”她問，聲音有些發緊。
“是、是啊。”少年撓頭，“前輩是來找人的嗎？”
“我師傅……彭臻長老……可在？”
幾個弟子面面相覷。
“彭長老？”另一名女修小聲道，“他一年前就回歸彭氏家族了，如今煉器堂的洗煉掌事是趙明軒……”
“回歸家族？”錢雨棠眉頭緊鎖。
……
仙陀山，主峰，禮堂。
一位須發皆白的長老含笑而立。
“恭喜錢小友筑基成功。”他撫須道，“《青瀾玄水訣》大成，又得‘青瀾道基’，實屬難得。”
錢雨棠行禮：“前輩謬贊。”
“老夫也不繞彎子。”長老直入主題，“以你的資質，可入中七堂任執事長老，不知意下如何？”
中七堂——崇德派核心之地，多少修士夢寐以求的位置。
錢雨棠沉默片刻，卻道：“晚輩想先回家族一趟。”
長老似早有所料，點頭道：“也好。不過……”他頓了頓，“你在靈獸堂還有一只火鵬鳥業已成年，記得帶走。”
……
靈獸堂。
“前輩小心些，“那弟子遠遠站定，不敢靠近，“這火鵬鳥性子烈得很，除了喂食的雜役，誰靠近都要挨它一記火羽。“
鐵籠中，一只金紅色的大鳥蜷縮在角落，羽毛黯淡無光，聽到動靜也只是懶懶地抬了抬眼皮。
錢雨棠記憶中那個毛茸茸的、會蹭著她手心討食的小家伙，如今竟成了這副模樣。
“小紅豆。“她輕聲喚道。
火鵬鳥猛地抬頭，赤紅的眼珠死死盯著她，翅膀“嘩“地展開，帶起一片火星。
“小心！“靈獸堂弟子慌忙后退。
錢雨棠卻一步上前，筑基期的威壓毫不收斂地釋放出來。
火鵬鳥的羽毛瞬間炸開，發出一聲憤怒的尖嘯，口中噴出一道烈焰——
她抬手一揮，青碧色的靈光如流水般將火焰包裹，轉眼間便將其熄滅。
“兩年不見，脾氣見長啊。“錢雨棠冷笑一聲，指尖凝聚出一道水靈鎖鏈，“怎么？連我都不認得了？“
火鵬鳥掙扎著想要躲避，卻被鎖鏈牢牢纏住脖頸。
它憤怒地撲騰著翅膀，鐵籠被撞得哐當作響，火星四濺。
錢雨棠不為所動，另一只手掐訣，一道清心咒打入它眉心。
“當年是誰天天纏著我討食兒？“她冷聲道，“現在裝不認識？“
火鵬鳥的動作突然僵住，赤紅的眼珠里閃過一絲茫然。
趁它愣神的功夫，錢雨棠一把拉開籠門，揪住它的后頸羽毛，翻身騎了上去。
“走！“
火鵬鳥本能地想要反抗，卻被她雙腿一夾，筑基期的靈力如潮水般壓下。它不甘地長鳴一聲，終究還是展開雙翼，沖天而起。
山風呼嘯，火鵬鳥的羽翼劃過云層，帶起一片金紅色的流光。
錢雨棠俯視著漸漸遠去的崇德派山門，心頭五味雜陳。
云霧繚繞間，早已看不見四靈齋的影子。